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Voltaire wird als François Marie Arouet am 21. November 1694 in Paris geboren. Er war einer der meistgelesenen und einflussreichsten Autoren der französischen und europäischen Aufklärung, so dass die Franzosen das 18. Jahrhundert auch als le siècle de Voltaire bezeichnen. In ihrem Kollektivbewusstsein nimmt Voltaire den Platz des Intellektuellen ein, der sich in den Dienst der Wahrheit, der Gerechtigkeit und der Gedankenfreiheit stellt.
Als Symbol des Lichtes, der Aufklärung, schlechthin gilt Voltaire als Kämpfer gegen das Infame, wie er den Feudalismus und den religiösen Fanatismus bezeichnet. Sein Ideal ist jedoch nicht die Herrschaft des Volkes, der Plebs, sondern eine durch die Philosophie aufgeklärte Monarchie, gemäßigt, tolerant und liberal. Eine solche meint er in Preußen in der Person Friedrichs II. zu finden.
Die frühen Jahre
Der jüngere Voltaire. (Portrait au Château de Ferney) Die Waffe Voltaires ist das Wort, geschrieben und gesprochen, klar formuliert und verständlich, dabei meist voller Sarkasmus und beißender Ironie. Das macht ihn nicht zum Liebling am Hof von Versailles. Seine Lettres philosophiques werden verboten. Er landet in der Bastille, flieht nach England und geht 1749 nach Potsdam, doch sein erhoffter Einfluss auf den roi philosophe ist beschränkt. Das Auf und Ab in der Beziehung zwischen dem König und dem Philosophen dauert bis 1753. Im Jahre 1754 möchte Voltaire nach Paris zurück, doch dort ist er weiterhin persona non grata.
Aufenthalt in Genf
Auf der Suche nach einer Stadt mit einem Verlagshaus für seine Werke geht Voltaire auf Einladung des Verlegers Cramer nach Genf. Mit seinem beträchtlichem durch den Verkauf seiner Bestseller und einem durch Spekulationen erworbenen Vermögen hat Voltaire die angestrebte finanzielle Unabhängigkeit erreicht. So erwirbt er 1755 auf dem linken Ufer des Genfer Sees ein größeres Grundstück mit einer Bleibe, die er begeistert Les Délices nennt und die heute noch als Genfer Park existiert.
Anfangs schreibt er der Stadt eine Liebeserklärung, die ihm zunächst als Heimat der Freiheit gilt. Bald jedoch gerät er, der den Luxus, die Gaumenfreuden, die Gespräche und das Theater als die entwickeltste Form des menschlichen Zusammenlebens liebt, mit der kalvinistischen Geistlichkeit Genfs in Konflikt, zumal diese mehrere seiner Werke verbietet. Voltaire war aus dem milden römisch-katholischem Regen in die kalte kalvinistische Traufe gekommen.
Der vollständige Bruch mit den Autoritäten erfolgt 1757 als D'Alembert nach einem Besuch in Les Délices Voltaires Enzyklopädieartikel über Genf veröffentlicht. Darin lobt er in seiner feinen ironischen Weise die Genfer Pastoren, die den Aberglauben bekämpfen und dabei weder an die Hölle, noch an die Göttlichkeit Jesu glauben.
Schließlich fordert Voltaire den Genfer Staat auf, den Verfassungsartikel über das Verbot des Theaters aufzuheben. Der Skandal dringt bis nach Paris. Darauf verbietet Ludwig XV. die Veröffentlichung der Enzyklopädie.
In Ferney
Mit der Bemerkung, in Genf sind die Priester wie überall sonst, erwirbt Voltaire im Jahre 1759 ein Gelände in Ferney, dem französischem Grenzdörfchen bei Genf. Hier außerhalb des kalvinistischen Roms und weit entfernt von Paris fühlt er sich vor dem Angriff und Zugriff der Mächtigen sicher. Auf seinem eigenen Grund ist er der Meister: Ich habe die Berufung des Menschen gefunden. Gott hat ihn frei geschaffen, und ich bin frei geworden.
Hatte Goethe diese Zeilen gelesen, wenn er im 5. Akt von Faust II, Faust sagen lässt: Und so verbringt, umrungen von Gefahr, Hier Kindheit, Mann und Greis sein tüchtig Jahr. Solch ein Gewimmel möcht ich sehn, Auf freiem Grund mit freiem Volke stehn, denn nach einigen Jahren kann Voltaire stolz verkünden: Aus einem Flecken mit 40 Seelen wurde ein wohlhabendes Städtchen, das von 1200 nützlichen Einwohnern bevölkert wird.
Was war geschehen? Schon seit den Anfängen des 14. Jahrhunderts hatte es an dem Ort ein Schlösschen gegeben und im Jahre 1453 hatte der Herzog von Savoyen dort die Lehensherrschaft Fernex errichtet. Das Schloss brennt im Lauf der Geschichte mehrmals ab. Voltaire kauft den Grund mit einem Gebäude, welches Guillaume de Budé um 1760 hatte um- und ausbauen lassen.
Die notarielle Übergabe findet am 9. Februar 1759 statt auf den Namen von Mme Denis, Voltaires Nichte. Sie ist als Witwe eines adeligen Offiziers von verschiedenen Steuern befreit, was dem geldinteressierten Voltaire sehr entgegen kommt, zumal Madame sa fauvette, seine Maitresse, ist.
Bald sieht sich Voltaire durch die vielen Besucher bedingt als aubergiste de l'Europe (Gastwirt Europas). Er heißt deshalb 1765 den Architekten Léonard Racle, zwei Seitenflügel anzubauen. Der neue rechte Flügel beherbergt die Räume Mme. Denis', im linken Flügel empfängt Voltaire seine Besucher.
In Katharina der Großen hat Voltaire eine besondere Verehrerin. Sie lässt sich nicht nur ein Modell des Château de Ferney schicken, um eine Kopie davon im Park von Zarkoje Selo zu errichten, sondern lässt auch nach der Natur in Ferney die Voltairiaden malen, die das tägliche Leben und die Begegnungen Voltaires mit Zeitgenossen zeigen.
Mme Denis lebt 24 Jahre in Ferney, doch in ihrem Herzen bleibt sie Pariserin und ist froh nach dem Tode Voltaires 1778, dem Ort den Rücken kehren zu können. Die Bibliothek Voltaires verkauft sie an die Zarin.
Nach dem Schloss lässt Voltaire die Dorfkirche herrichten mit einer Inschrift: Für Gott gebaut von Voltaire 1761, wobei "Skandal!" Voltaire mit größeren Buchstaben als Deo geschrieben ist.
Aus einer Scheune wird ein Theater. Als es in Genf zu einer sozialen Krise kommt, ziehen viele Handwerker nach Ferney: Ich kann wohl sagen, das sind ausgezeichnete Handwerker, denn sie arbeiten gut und für die Hälfte des Lohns der Uhrmacher in London und Paris. So gibt es bald vier Uhr-Manufakturen in Ferney. Allein 1773 werden 4000 Uhren mit einem Gesamtwert von 400 000 Livres hergestellt.
Voltaire lässt Sumpfland trocken legen, betreibt Seidenraupenzucht und eine Seidenstrumpf-Manufaktur. Daneben errichtet er auf seine Kosten im Dorfe Wohnhäuser und lässt die Straßen pflastern.
In seinem Roman Candide schreibt er: Die gesamte kleine Gesellschaft band sich in die löblichen Pläne ein; jeder entwickelte sein Talent. Die kleine Erde gab viel her. Kunigunde war in Wahrheit wohl hässlich, doch sie wurde eine ausgezeichnete Konditorin. Paquette stickte, die Alte kümmerte sich um die Wäsche. Es gab niemanden der sich nicht nützlich machte, wie etwa Bruder Giroflée, der ein sehr guter Schreiner war und der sogar zu einem Ehrenmann wurde.
Als Pangloss Candide eine längliche Rede hält, antwortet der nur: Das ist gut gesprochen, doch jetzt müssen wir unseren Garten bestellen.
Viele von Voltaires Werken entstehen in Ferney. Auch legt er sich weiter mit der Amtskirche an. Als Ludwig XV. im Jahre 1764 den Jesuitenorden in Frankreich verbitet, nimmt der Patriarch, wie Voltaire respektvoll von seinen Bürgern genannt wird, demonstrativ seinen Beichtvater Pater Adam im Schloss auf und zahlt ihm eine Pension. Wütend entzieht darauf der zuständige Bischof von Genf mit Sitz im katholischen Annecy Père Adam 1765 die Befugnis, Beichten abzunehmen. Ab 1768 darf Adam auch keine Messen mehr lesen.
Persönlichkeiten aus ganz Europa pilgern nach Ferney. Ein Besuch bei Voltaire gilt der mondänen und intellektuellen Elite Europas als Ritus der Initiation, so wie Mme du Deffard 1766 an Voltaire schreibt: Euer Alter ist eine Apotheose; bereits als Lebender seid ihr vergöttert, Ferney ist der Tempel zu dem man aus allen Himmelsrichtungen pilgert, um ihnen zu huldigen.
Der Alte Fritz meint: Früher sind die Dummen nach Jerusalem oder Loreto gepilgert; jetzt geht jeder, der glaubt, von Geist zu sein, nach Ferney.
Doch es sind auch die Großen dieser Welt wie Chateaubriand, Stendhal, Alexander Dumas der Ältere, Michelet, Gogol, die nach Ferney kommen und sich von den geschäftstüchtigen Dorfbewohnern den x-ten Spazierstock Voltaires zum Kauf aufschwätzen lassen.
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